El continente más joven: ¿beneficio o fecha límite?

La población de África superó los 1.500 millones en 2024 y se prevé que alcance los 2.500 millones en 2050, lo que supone un aumento de aproximadamente dos tercios en una sola generación (UNECA). El informe de UNICEF de 2017 preveía una población de unos 1.700 millones en 2030 (UNICEF). Se prevé que la población en edad de trabajar —definida por la UNECA como aquella comprendida entre los 20 y los 64 años— crezca de 883 millones en 2024 a 1.600 millones en 2050, lo que supondrá para entonces casi una cuarta parte de la población mundial en edad de trabajar (UNECA).

Sin embargo, este artículo trata sobre el año 2030. Para entonces, ya se habrá empezado a definir si el auge demográfico juvenil del continente se convertirá en una ventaja o en una carga.

El informe «Generación 2030 África 2.0» de UNICEF, publicado en 2017, preveía que la población africana menor de 18 años, que en 2016 ascendía a unos 580 millones, crecería en unos 170 millones entre 2016 y 2030, hasta alcanzar los 750 millones. El mismo informe situaba a los niños en el 47 % de la población africana, una población infantil cuatro veces mayor que la de Europa (UNICEF).

La ola de jóvenes le sigue de cerca. En 2019, vivían en África aproximadamente 230 millones de personas de entre 15 y 24 años, lo que supone alrededor del 19 % de la población joven mundial, y se prevé que esa cifra aumente hasta un 42 % para 2030 (PNUD).

Ahora, la cifra que lo dice todo. Cada año, más de 10 millones de jóvenes se incorporan al mercado laboral africano, mientras que se estima que las tendencias de crecimiento actuales solo generarán alrededor de 3 millones de puestos de trabajo formales (Fundación Mastercard).

Es necesario analizar detenidamente esa diferencia. La creación de empleo formal no equivale al empleo total: el informe de perspectivas para 2026 de la Fundación Mastercard señala que el 90 % de los jóvenes africanos con empleo —273 millones de personas— trabajan en el sector informal, en su mayoría en puestos mal remunerados y concentrados en la agricultura. La cifra de 10 millones frente a 3 millones no mide el desempleo. Mide la escasa cantidad de puestos de trabajo formales que las economías del continente están generando para las cohortes de jóvenes que llegan ahora. Interpretada de este modo, sigue siendo una de las ecuaciones más importantes para el futuro de África: o bien el continente genera empleo productivo a una escala que nunca antes ha intentado, o bien asume los costes sociales de no hacerlo.

El «dividendo demográfico» no es una recompensa por contar con una población joven. Es lo que obtiene un país si realiza primero las inversiones adecuadas. Se prevé que, para 2050, la proporción entre la población en edad de trabajar y las personas dependientes en África alcance 1,7 a 1, el nivel en el que los países se encuentran en condiciones de obtener dicho dividendo; sin embargo, la CEPA de las Naciones Unidas deja claro que el dividendo no está garantizado y depende de políticas adecuadas e instituciones sólidas (CEPA de las Naciones Unidas). Para ello se requieren medidas en materia de educación, salud, empleo e inclusión.

A continuación se presenta la interpretación que hace FedAfrica de los datos. El reto es de escala continental, con millones de jóvenes que se incorporan cada año a los mercados laborales en los 54 países. Las herramientas para afrontarlo —desde los sistemas educativos y sanitarios hasta la creación de empleo y la libertad para desplazarse, comerciar y trabajar más allá de las fronteras— son aspectos que África podría desarrollar más rápidamente de forma conjunta que por separado. Se trata de un argumento, no de una certeza, y el «Opinion Center» lo pone a prueba. El argumento demográfico a favor de la unidad es que la magnitud de la necesidad se corresponde con la magnitud del continente, y no con la de ningún Estado concreto que lo integre.