Le plus jeune des continents : une aubaine ou une échéance ?

La population africaine a dépassé les 1,5 milliard d'habitants en 2024 et devrait atteindre 2,5 milliards d'ici 2050, soit une augmentation d'environ deux tiers en l'espace d'une seule génération (UNECA). Le rapport de l’UNICEF de 2017 prévoyait une population d’environ 1,7 milliard d’habitants en 2030 (UNICEF). La population en âge de travailler, définie par la CEA comme étant celle âgée de 20 à 64 ans, devrait passer de 883 millions en 2024 à 1,6 milliard d’ici 2050, ce qui représentera alors près d’un quart de la population mondiale en âge de travailler (CEA).

Mais cet article porte sur l'année 2030. D'ici là, on commencera déjà à voir si l'explosion démographique chez les jeunes du continent constituera un atout ou un fardeau.

Le rapport « Génération 2030 Afrique 2.0 » de l’UNICEF, publié en 2017, prévoyait que la population africaine âgée de moins de 18 ans, qui s'élevait à environ 580 millions en 2016, augmenterait d'environ 170 millions entre 2016 et 2030, pour atteindre 750 millions. Ce même rapport estimait que les enfants représentaient 47 % de la population africaine, soit une population infantile quatre fois plus importante que celle de l'Europe (UNICEF).

La vague de jeunesse suit de près. Environ 230 millions de personnes âgées de 15 à 24 ans vivaient en Afrique en 2019, soit environ 19 % de la jeunesse mondiale, et ce chiffre devrait augmenter de près de 42 % d'ici 2030 (PNUD).

Voici maintenant le chiffre qui fait toute la différence. Chaque année, plus de 10 millions de jeunes font leur entrée sur le marché du travail africain, alors que les tendances actuelles de croissance ne devraient créer qu’environ 3 millions d’emplois formels (Fondation Mastercard).

Cet écart mérite d’être examiné avec attention. La création d’emplois formels ne correspond pas à l’emploi total : les perspectives 2026 de la Fondation Mastercard indiquent que 90 % des jeunes Africains ayant un emploi, soit 273 millions de personnes, occupent des emplois informels, pour la plupart peu rémunérés et concentrés dans le secteur agricole. Le chiffre de 10 millions contre 3 millions ne mesure pas le chômage. Il mesure le nombre très limité d’emplois formels que les économies du continent génèrent pour les cohortes de jeunes qui arrivent aujourd’hui sur le marché du travail. Considéré sous cet angle, il s’agit toujours de l’un des enjeux les plus importants pour l’avenir de l’Afrique : soit le continent génère des emplois productifs à une échelle qu’il n’a jamais atteinte, soit il en supporte les coûts sociaux s’il ne le fait pas.

Un « dividende démographique » n’est pas une récompense pour le fait d’avoir une population jeune. C’est ce dont bénéficie un pays s’il réalise d’abord les investissements appropriés. D’ici 2050, le rapport entre la population en âge de travailler et les personnes à charge en Afrique devrait atteindre 1,7 pour 1, un niveau à partir duquel les pays sont bien placés pour tirer parti de ce dividende ; toutefois, la CEA précise clairement que ce dividende n’est pas garanti et qu’il dépend de politiques appropriées et d’institutions solides (CEA). Cela passe par l’éducation, la santé, l’emploi et l’inclusion.

Voici l’interprétation que FedAfrica fait de ces données. Le défi revêt une ampleur continentale, avec des millions de jeunes qui entrent chaque année sur le marché du travail dans les 54 pays du continent. Les moyens de le relever, qu’il s’agisse des systèmes éducatifs et sanitaires, de la création d’emplois ou de la liberté de circulation, d’échanges et de travail au-delà des frontières, sont des éléments que l’Afrique pourrait mettre en place plus rapidement en agissant ensemble plutôt que séparément. Il s’agit là d’un argument, et non d’une certitude, que l’Opinion Center met à l’épreuve. L’argument démographique en faveur de l’unité repose sur le fait que l’ampleur du besoin correspond à celle du continent, et non à celle d’un seul État qui le compose.