Un marché, cinquante-quatre nations

L'Accord de libre-échange continental africain a été signé par 54 des 55 États membres de l'Union africaine, à l'exception de l'Érythrée (Forum économique mondial), ce qui en fait la plus grande zone de libre-échange au monde en nombre de pays participants (Union africaine). Les échanges commerciaux dans le cadre de cet accord ont officiellement débuté le 1er janvier 2021. À la mi-septembre 2026, 50 des 54 signataires avaient déposé leurs instruments de ratification, la Somalie étant la dernière en date, le 4 septembre 2026, le Bénin, la Libye, le Soudan du Sud et le Soudan n'ayant pas encore ratifié l'accord (tralac).

Voilà pour la théorie. Voici maintenant la pratique et les enjeux.

L'initiative « Guided Trade » de la ZLECA, lancée à Accra en octobre 2022 avec sept pays, s'est étendue à 37 des 54 pays membres de la ZLECA en octobre 2024 (Brookings) ; cette initiative a pris fin en avril 2025 (tralac). Plus de 12 000 certificats d’origine de l’AfCFTA avaient été délivrés et notifiés au Secrétariat en mars 2026. En février 2026, l’Assemblée de l’UA a adopté les dernières règles d’origine en suspens, concernant les secteurs de l’automobile, de l’habillement et des textiles, portant ainsi à 100 % le nombre de règles d’origine faisant l’objet d’un accord (tralac).

Le dispositif tarifaire est mis en place en temps réel. À la fin du mois de juin 2026, 50 offres tarifaires avaient été soumises à une vérification technique et 26 États parties avaient publié au Journal officiel leurs barèmes provisoires de concessions tarifaires. Les modalités sont ambitieuses : 90 % des lignes tarifaires doivent être libéralisées en cinq ans (10 % pour les pays les moins avancés), 7 % supplémentaires étant considérés comme sensibles et jusqu’à 3 % exclus. Le traitement préférentiel ne s’applique que lorsque les listes des deux partenaires commerciaux sont en vigueur et que les marchandises répondent aux règles d’origine ; c’est pourquoi c’est la publication des listes au Journal officiel, et non la signature de l’accord, qui marque le véritable démarrage du marché (tralac).

Voici le chiffre réel : le commerce intra-africain représentait 14,9 % du commerce africain officiel en 2023, contre 13,6 % en 2022 (Brookings). Même ce chiffre sous-estime la réalité : les statistiques officielles ne tiennent pas compte d’une part importante du commerce transfrontalier informel à petite échelle, en grande partie mené par des femmes, qui tisse déjà des liens entre les économies africaines au niveau de la rue. L’intégration se fait en partie avant même que les formalités administratives ne soient réglées.

Pour FedAfrica, la ZLECA témoigne de la volonté d’unité, tout en mettant en évidence ses limites. Cinquante-quatre gouvernements souverains ont convenu de réduire ensemble leurs droits de douane. Les mesures plus ambitieuses, telles que la libre circulation des travailleurs, la mise en commun des budgets ou l’adoption d’une monnaie unique, dépassent le cadre d’un accord commercial et relèvent davantage de la politique que du commerce. Une zone de libre-échange est un marché d’États. Notre question est celle que Nkrumah a posée en 1963 : à quoi ressemblerait ce marché s’il s’agissait d’une seule nation, avec un seul marché du travail, une seule politique industrielle, un seul budget ? L’AfCFTA constitue la base sur laquelle cinquante-quatre États construisent ensemble. La section « Plan d’action » a pour but de se demander quelle hauteur pourrait atteindre le plafond.